司马迁在阅读春秋历谱谍时，每当读到周厉王时期，总会放下书卷，叹息不已。他感慨道：唉，这种局面，其实早有预兆。当年纣王使用象牙筷子，箕子便为之哀叹；师挚也早已察觉礼乐制度的衰微。周朝后期纲纪不振，诗人从日常人伦出发，关雎因此而作；仁义日渐衰落，鹿鸣则对此加以讽刺。到了厉王之时，他厌恶听闻自己的过失，公卿大臣害怕被诛杀，最终酿成祸乱，厉王被迫逃亡至彘，动乱由此从京城兴起，而由共和代行朝政。

此后，诸侯国之间或以武力相争，强国欺凌弱国，出兵征战也不再请示天子。然而他们又常常借王室的名义，以讨伐为由召集会盟，号令天下，政令皆出于五位霸主之手，诸侯各自为政，骄奢放纵，逾越法度，弑君篡位之事层出不穷。当年齐、晋、秦、楚等国在周初尚属微弱，封地不过百里或五十里。但晋国依仗三河之地，齐国背靠东海，楚国地处江汉之间，秦国凭借雍州险要，四方相继崛起，轮流称霸，这些封国的强盛，皆因先王文治武功所奠定，而最终凭实力而称雄。

正因为如此，孔子倡导王道之说，游历七十余国，却无人采纳。于是他西行考察周室典籍，整理历史旧闻，在鲁国着手编修春秋，起自鲁隐公，终于鲁哀公获麟之年。他精简文字，删繁就简，确立义理规范，使王道完备，人事通达。孔子弟子七十余人亲口传述其要旨，一些批评、讽刺、避讳或损益之处，不便明文记载。鲁国贤人左丘明担心弟子们各执一词，随己意理解，有失原意，因此依据孔子所修史记，详述其言论，写成左氏春秋。

此后，铎椒为楚威王之师，因楚王无暇遍览春秋，便摘取其中兴衰成败之要，共四十章，编为铎氏微。赵孝成王时，其相虞卿上采春秋，下察时局，著有八篇，称虞氏春秋。吕不韦身为秦庄襄王之相，也上溯古代典籍，删取诸国史事，集成八览、六论、十二纪，名为吕氏春秋。至于荀子、孟子、公孙固、韩非等人，也常引用春秋内容著书立说，数量之多难以尽述。汉代丞相张苍论述五德之运，上大夫董仲舒则推演春秋义理，皆有文章流传。

综观各家，儒者断章取义，纵横辩士辞藻华丽而不重全局；历法学者只取年月，术数之士重神异运数，谱牒仅记世系谥号，文字简略，难以窥见整体要点。因此，我整理十二诸侯年表，自共和行政起，至孔子时代为止，将春秋国语中学者所论盛衰大要呈现于表中，为研习经典、研治古文者提供简明纲要。